Le télégraphe de Chappe
L ’invention de Claude Chappe en 1793, fait passer du monde de la messagerie à cheval, au monde de ce qui s’appellera les Télécommunications. C’est le premier réseau de télégraphie au monde. Il fallait trois jours pour qu’une dépêche aille de Paris à Rennes, à cheval. Il ne faudra plus que quelques heures pour envoyer le message et recevoir une réponse.
Le principe est de transmettre l’information sur de longues distances par l’intermédiaire de signaux optiques, qui s’observent à la lunette (longue vue) de relais en relais espacés d’une dizaine de kilomètres. Le codage des mots (lettre, chiffre, mot, phrases préétablies) en signaux se fait grâce à une table de correspondance appelée vocabulaire. La confidentialité est assurée car les stationnaires (employés des stations) ne connaissent pas ce vocabulaire.
700 stations construites
Au début de l’exploitation de la première ligne, il faudra deux minutes pour afficher un signal. Avec l’amélioration des systèmes, du codage et de la formation des stationnaires, quinze secondes suffiront. Ainsi un message moyen filera à plus de 1 000 km/h, par temps clair.
Le développement ira au rythme des grands événements et le réseau restera strictement stratégique. L’arrivée de la télégraphie électrique mettra fin à la télégraphie Chappe aux cours des années 1850. Il sera alors appelé réseau de télégraphie aérienne pour le différencier du réseau de télégraphie électrique. Environ 700 stations seront construites à travers l’Europe. Plus de 90 % des vestiges ont disparu.